La cadena de bloques de Bitcoin es el primer libro mayor público, descentralizado y distribuido que mantiene una lista de registros en constante crecimiento llamada Bloques. Cada bloque contiene un hash criptográfico del bloque anterior en la cadena, así como datos de transacciones relevantes adicionales.
Estos datos se organizan en lo que se denominan árboles de Merkle, lo que hace que sea muy ineficiente alterar cualquier historial en la cadena de bloques sin cambiar todos los hash y bloques posteriores.
Aunque Bitcoin fue diseñado originalmente para ser imposible de rastrear, esta característica se ha vuelto redundante debido a que todos los datos de transacciones están integrados dentro de cada Bloque por sí solo. Estos datos digitales no solo son rastreables, sino que todos pueden acceder a ellos porque todos los involucrados en la red Bitcoin tienen acceso a un registro completo de cada transacción realizada.
Los datos de cada bloque se pueden rastrear fácilmente hasta su origen a través de una serie de bloques, revelando completamente la fuente de cada pago. La historia completa de cualquier bitcoin dado se remonta a cuando se creó. Si un investigador conoce la dirección de la billetera de una persona, podrá ver la cantidad de transacciones que ha realizado la dirección de la billetera, así como a qué direcciones se han enviado esos pagos.
Se puede buscar en toda la cadena de bloques, con cualquier hash y cada transacción que haya ocurrido. Todos estos datos se pueden ver públicamente en una interfaz de explorador de blockchain de código abierto que es comúnmente utilizada por la comunidad bitcoin. El explorador permite a los usuarios buscar la dirección de la billetera o la dirección IP de cualquier usuario de bitcoin, incluso si no tienen acceso a la clave privada de esa persona.
Los detalles completos que rodean estas transacciones e incluso las identidades de quienes las utilizan son fácilmente accesibles a través de archivos de motores de búsqueda públicos como Google, Bing o las páginas «Quién es» de Yahoo. Esta información incluye direcciones de correo electrónico, números de teléfono, apellidos y otros datos personales que normalmente estarían protegidos de la vista del público en una sociedad civilizada.
Bitcoin nunca fue diseñado para ser imposible de rastrear. Los datos que contiene cada bloque se almacenan en un libro público al que puede acceder cualquier persona con conexión a Internet. Aunque es imposible rastrear un bitcoin específico para un usuario específico, cualquiera puede determinar la cantidad exacta de bitcoin que ha recibido una dirección de billetera determinada.
La verdadera identidad de todos aquellos que utilizan esta información seguirá protegida por la privacidad que ofrece bitcoin. Esta capacidad de ocultar la identidad de uno y utilizar el dinero de forma anónima es la principal carta de atracción para aquellos que buscan una moneda no gubernamental. Incluso si alguien ha comprometido su cuenta de bitcoin, no podrá exponer su identidad real sin su consentimiento.
Sin embargo, es posible que cualquier persona con suficiente tiempo y habilidad para aprender los detalles detrás de cada transacción de bitcoin que se haya realizado. Los organismos encargados de hacer cumplir la ley de todo el mundo saben que muchos delincuentes poseen ese conocimiento. Sin embargo, hay poca evidencia que sugiera que un criminal tendría que meterse en tales problemas, ya que podrá intercambiar sus bitcoins mal habidos en cualquiera de la creciente cantidad de intercambios de criptomonedas ubicados en todo el mundo.
Aunque ha habido mucho debate sobre si las transacciones de bitcoins son de hecho rastreables o no, hay pocas dudas de que un delincuente determinado tendrá dificultades limitadas para rastrear cualquier transacción en la que haya estado involucrado. Aquellos que usan bitcoin deben asegurarse de usarlo correctamente, si buscan el anonimato.